云南人称集市为“街”、“街子”。每年农历三月十五至二十日举行的大理“三月街”，是白族的民族节日，也是吸引远近各族人民的贸易盛会。外地人对大理的认识大都源于两个出处：一是金庸先生的《射雕英雄传》，小说中段皇爷的“一指神功”点出了南昭古国的清远神秘，引人掩卷遐思。二是拍摄于1959年的爱情电影《五朵金花》，而对大理秀美的风光、千年“三月街”等古朴而浓郁的白族风情却知之甚少。
“三月街”又名“观音市”，是白族盛大的节日和街期。古有歌赞曰：“一年一度三月街，四面八方有人来，各族人民齐欢畅，赛马唱歌做买卖！”大理“三月街”是一个有着千年历史的民族传统盛会，它既是云南西部最为古老而繁荣的贸易集市，也是大理州各族人民一年一度的民间文艺体育大交流的盛大节日。据《大理县志稿》记载：“盛时百货生意颇大,四方商贾如蜀、赣、粤、浙、桂、黔、藏、泰、缅等地,及本省各州县之云集者殆十万计,马骡、药材、茶市、丝绵、木材、磁、铜、锡器诸大宗。1991年，大理州人大常委会将这个大理各族人民最盛大的传统节日定为"大理白族自治州民族节"，并把“三月街”公休假确定为为大理白族自治州的地方法定节假日。
据传“三月街”起源于观音讲经庙会。在唐代南诏时期，南诏羊苴咩城（即今大理古城），不仅是云南的政治、经济、文化中心，还是南诏与东南亚诸古国进行文化交流、贸易通商的重要门户。此时，佛教已传入南诏国。南诏白族先民，对佛教传说中的观音菩萨十分崇拜。相传大理苍洱大地原先被一个名叫罗刹的恶魔盘踞，他专以吃人眼为生。观音大士来到大理，巧妙施展法术，制服了罗刹。为防止罗刹东山再起，每年三月十五日聚集万人于苍山神祠前（也就是至今不变的街场）讲经说法。
观音大士为了不让百姓耽误生计，让百姓可以同时做些买卖，因而也就形成一年一度的盛大集市，以至历来也常将“三月街”叫作观音市。《白国因由》记载：“年年三月十五日，众皆聚焦，以蔬食祭之，名曰祭观音处。后人于此交易，传为祭观音街。”明代嘉靖进士、白族史学家李元阳编撰的《云南通志》中，也有这样的文字记载，“观音节，三月十五日在苍山下贸易各省之货。自唐永徽间至今，朝代累更，此市不变，知是观音入大理，后人至日烧香，四方闻风，各以货来也。
宋代大理国时期，“三月街”成了我国南方最大的马匹、药材交易市场。大理国第十七代国王段正兴即位于宋高宗绍兴十七年（公元1147年），他在位的三十一年间，一方面积极主动与中原王朝修好，一方面大力发展经济。当时大理国因出产良种马闻名中原，南宋王朝在广西邕州专门设立买马司，进口大理马。于是段正兴便把“三月街”变成马匹交易市场，每年成交良马1500多匹以上。史籍记载，马市万商云集，来自湖广、四川的商贩，以丝绸、纸笔、胭脂花粉、人参等百货交换大理的马匹、刀剑、药材以及来自土蕃、西域各国的象牙、犀角、鹿茸等名贵特产，会期长达二十多天。大理国的相国高量成还在马市设了马擂，也就是赛马，从此“三月街”有了赛马的传统，这时期的““三月街””已发展成我国南方最大的边贸集市。
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