皮影戏，又称“灯影戏”、“提影戏”、“挑皮影”或“影戏”等等，是广泛流传于我国民间的一种造型艺术与戏曲艺术相互影响、并行发展的综合性艺术。皮影戏起源很早，汉代、唐代已经盛行，更有学者考证认为周代宫廷里就开始白天演傀儡、夜晚唱皮影的娱乐。这种艺术不断成熟，在全国发展为河南、山西、陕西、唐山四大流派，各派都有自己的独到之处。其中，河南皮影戏以罗山皮影戏为代表。
罗山皮影始于宋代。《罗山县志》记载，罗山皮影源自河北滦州，从明嘉靖年间（公元1552年至1566年）开始在罗山县繁衍生长，距今已有四百五十多年的历史了。笔者认为皮影戏在宋代已经基本成熟，北宋末年应该已经传到距离东京开封不过300公里的信阳军，并在今天的信阳市、罗山县、光山县、潢川县一代流传。
皮影戏取材牛皮、驴皮。罗山皮影的影人用牛皮制作，工序复杂，制作精美，影人美轮美奂，栩栩如生。生、旦、净、丑行当齐全。各色影人基本脸谱化，每个小人在影幕上一出场，孩子们都基本能判断其善恶忠奸。影人的颈部、双手用铁丝插上竹竿，就可以随意行走、做出各种动作，特别是持刀剑战斗。上世纪80年代以前，当地还有做成小皮影人给孩子做玩具的风俗。可见其在民间的魅力。
罗山人把皮影戏的演出班子叫“一担箱”,班子并没有特别取名，而是以领班师傅的名字来区别。每个班子一般由8个人组成,全箱（道具）为120套剪影,一块长6尺、宽3尺的白布作影幕。表演时,师傅用第一人称、不同的嗓音、唱腔来扮演不同的角色，最多时，一个师傅双手要挑七八个影人，演七八个角色，铺排演绎大场面。乐手在幕后既伴奏又配音还要伴唱。伴奏乐器主要是胡琴、唢呐、锣鼓。罗山皮影用本地方言道白、对话，唱腔特色鲜明,曲调简单而优美。艺人们特别有创新精神，除吸收河南地方戏曲唱腔外，还大量借鉴、使用信阳的山歌、民歌、灯歌等多种形。近年来，艺人们更是大胆吸收流行歌曲，有时候，影幕上一身古装的小影人突然来上几句“妹妹你坐船头，哥哥岸上走”，让人忍俊不禁。
对传统保持和弘扬，对其他艺术大胆借鉴、创新，也许正是罗山皮影能历久不衰的原因。此外，罗山县典型的信阳鱼米之乡土壤，非常适合皮影戏生存。当地农业两年三熟，冬季和春季有5个多月的冬闲时间。冬春婚丧嫁娶，事主都喜欢搞搞文娱活动，不是中原的侉戏（豫剧、曲剧），就是“一担箱”皮影。再就是庙会，同一个地方往往要请好几台戏班子，同场竞技，看谁唱的精彩，吸引的观众多。鼎盛时期，罗山县有60多个皮影戏班子，300多名艺人足迹遍及豫南大地、大别山桐柏山沿线。
一个地方的艺术，也是这个地方的集体性格。在将近千年的农业文明生活中，皮影戏高亢、悠长、百转千回的唢呐旋律，对女人而言，仿佛男人剜心的爱情倾诉；对于男人自己，宛如自己心灵的呐喊。无需明白的文字、唱词，在群山环抱的田野，扯开嗓子，放肆地吼上几句，一个男人的痛苦、希望、期盼、怨恨，通通可以喷薄而出。那痛快、那酣畅、那柔情，可以让山川为之动容。
2006年，罗山皮影被确定为河南省第一批民间文化遗产抢救项目。2008年，罗山皮影戏被列入国家级非物质文化遗产名录扩展项目名录。
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