猴戏始于清朝，曾经是利辛县胡集镇很多人赖以生存的依靠，数以千计的耍猴人走南闯北、鸣锣献艺，“猴戏之乡”的名声响遍全国。如今，猴戏已经不再是一种谋生的工具，而是一种需要传承的艺术，我市还把利辛猴戏列入了非物质文化遗产项目进行保护。然而，猴戏这门老艺术依然面临后继无人的尴尬。
“驯猴就像教小孩”
“倒立”、“作揖”、“翻跟头”……在利辛县胡集镇王桥庄，在村民张立明的指挥下，一只小猴子正在做着各种动作。张立明拍两下竹竿，猴子就倒立；摇一下猴子就翻跟头。这看似简单的动作，张立明已经训练了近一年。
“自己养的有三只，其他的都是帮人代养的。”今年69岁的张立明与猴结缘已经30多年，是村里的驯猴高手。如今年纪大了，张立明不再带猴外出，就在家里帮人养猴、驯猴。
看着猴子这么可爱，记者试图靠近，原本很温顺的猴子突然龇牙咧嘴起来，举起前爪做出试图攻击的动作。“别靠太近，猴子会抓人的。”张立明一边说，一边轻轻靠近猴子，将猴子抱在怀里，猴子则乖乖地躺倒在老张的怀里。
在张立明看来，猴子很聪明，不仅认识主人，还会保护主人。张立明年轻的时候曾带着猴子到全国各地演出，一次猴子演出后，照例拿着铜锣向周围围观的人要钱。当张立明准备将钱收起时，马戏团老板却上前将锣鼓拿走，表示演出结束后才能分发演出费。
原本安安静静趴在张立明肩上的猴子，突然冲到马戏团老板身上，做出龇牙咧嘴的动作，抢下锣鼓向张立明跑去。马戏团老板再也不敢拿铜锣了。
随着年龄逐渐增大，张立明再也不能全国各地到处跑了，儿女也劝过他好好享受晚年生活，但他实在舍不得放下伴随着自己30多年的猴戏，就在家中帮人养猴、驯猴。往往有些猴子因为跟张立明相处的时间久了，被送走后开始“耍赖”，常常吼叫、不愿动弹，无奈之下，猴子的新主人只得又把猴子送回来，请张立明帮忙培养一些感情。
“教猴子最重要的就是耐心，要像教孩子一样教他们。”张立明说，他的这些养猴、驯猴的经验都是在和猴子相依为命的岁月中领悟出来的。
天南海北伴猴闯
利辛猴戏始于清朝光绪初年，距今已有130多年的历史。当时淮北地区刚刚经过太平天国战争和捻军起义，西淝河流域旱涝蝗虫灾害频繁,利辛境内南部低洼地区，涝灾更是严重，许多灾民背井离乡,四处谋生。胡集人把在外地学会的耍猴等技艺带了回来，并带回了训练有素的猴子。从此，驯猴、耍猴技艺在胡集繁衍开来。
20世纪初期，猴戏作为灾民谋生的主要手段，在胡集、大李集、阚疃集、展沟、新张集一带发展很快，大约有30副猴戏担子。他们畏于兵荒马乱，不敢远离家乡，只在当地和周边演出。上世纪五六十年代，猴戏担子增至三四百副，到全国各地演出。正如猴戏歌所唱：“锣鼓一打圆周周，哪方收粮往那悠。南乡收了吃大米，北乡收了喝糊粥。南乡北乡都不收，沙河两岸度春秋……”
“说是耍猴，其实就是乞讨。”张立明说，在吃的东西不多的时候，人要让着猴子，因为在表演的时候，真正的主角是猴子。
文化大革命时期，利辛猴戏遭受到毁灭性的打击。耍猴人成了“弃农经商”、“投机倒把”分子，被关进“学习班”，猴子也被集中起来活活打死，猴戏几乎销声匿迹。
十一届三中全会后，许多猴戏老艺人纷纷重操旧业。他们农忙时在家种地，农闲时就牵着猴子到处耍。1988年利辛猴戏达到顶峰，仅胡集区的猴戏艺人就超过3000人，艺猴1500只，养猴、驯猴遍布全区。张长营、龙湾、窝刘庄、刘凤庄、李圩、长王、前沈等庄成为养猴驯猴专业村。赵万里、陈秀清、郑永河、李顺成等驯猴专业户，驯出的艺猴演技堪称全国一流。全县有40多个较大的猴戏表演团队。
1984年在我省固镇县召开的“全国精细农业技术研讨会”上，村民李顺成带着他的猴子应邀表演了猴子“识汉字”、“辨英文”、“运算数学”等精彩节目，被与会人员称为“神猴”。另外一名村民郑永河带着他的艺猴作为艺术指导参与《玩猴人》的拍摄；后又拍摄了《越轨者》、《步入密林》、《金猴献瑞的2004年》等影片。
中央电视台、安徽电视台、《解放日报》等多家媒体对胡集猴戏作过专题报道；日本记者也专门到胡集镇进行采访，将胡集猴戏介绍到了日本。近几年来，由于诸多原因，利辛专业耍猴人日渐减少，但是，当地庙会及集市上仍能看到一些艺猴的精彩表演。
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