客家，意思是“客而家焉”。客家是中华汉族民系唯一不以地域而是以文化命名的民系，是世界上分布范围广阔、影响深远的民系之一，具有独特的语言、文化、习俗和客家精神。历史学家罗香林教授在《客家研究导论》中说：南部中国，有一种富有新兴气息的、特殊精神、极其活跃的民系，一般人称他们为‘客家’，他们自己也称为‘客家’。”
可以说，客家人的历史，就是一部迁徙史。清末客家诗人黄遵宪有诗云：“中原有旧族，迁徙名客人。过江入八闽，展转来海滨。俭啬唐魏风，盖犹三代民。”这首诗描述了诗人心中客家人的源流——北方中原地区。中原地区文明发达，也为历代兵家必争之地，历史上改朝换代导致的兵燹战乱，让大批中原汉人为避祸自存，远徙异域他乡。
古代客家先民，从秦征岭南融百越时期开始，历经西晋永嘉之乱、东晋五胡乱华、唐末黄巢之乱、宋室南渡，中原汉族大举南迁，陆续迁入南方各省。经过千年的融合、演化，逐渐形成一支具有独特方言、风俗习惯及文化形态的汉族民系。后来，客家人以赣闽粤交界地带的赣州、汀州、韶关、惠州、梅州、深圳、河源等为基地，大量外迁到南方各省乃至东南亚以及世界各地，并最终成为汉民族中一支遍布全球且人文特异的重要民系族群。
在历史长河中移民的迁徙是持续不停的，而大战乱、大灾荒、大布局等动因，往往将迁徙运动推向阶段性的峰值。中华历史上有六次规模大、时间长的迁徙高峰期，对客家民系的形成和发展影响重大。
第一次大迁徙秦开五岭、百越归化、赵佗治越
中原汉人南迁最早、与现今客家地区关联最早的，是“秦开五岭”。秦始皇灭六国，完成统一中原的大业后，即开始着手经略岭南。他派蒙恬率30万大军驻守北方，抵御匈奴。而对于岭南，他派了50万大军以上。
据《淮南子·人间训》记载，秦始皇二十八年（公元前219年），秦始皇派屠睢和赵佗率领50万大军分五路向岭南进军：“一军塞镡城之岭，一军守九嶷之塞，一军处番禺之郡，一军守南野之界，一军结余干之水。三年不解甲驰弩，以与越人战。”南下的秦军，从闽粤赣边入抵揭岭（即揭阳山，今揭阳县北150里），直抵兴宁、海丰二县界。水土不服的秦军受到越军的顽强抵抗，双方都损失惨重，秦军损兵30万，屠睢阵亡，余部20万人退守两广北部边界。
秦始皇三十三年（公元前214年），灵渠修好之后，秦始皇再度派任嚣和赵佗大举挥师南越，铁蹄所到，岭南归化。秦始皇设置桂林、象郡、南海三郡，委任任嚣为南海尉，赵佗为南海下属的龙川县县令。
赵佗（约公元前240年-公元前137年），恒山郡真定县（今中国河北正定县）人，担任龙川县令六年，当时的龙川县管辖范围包括现在的河源市各县、汕尾市的海丰、陆丰、惠东等县，还包括韶关市的新丰，梅州市的五华、兴宁、丰顺，江西省的寻乌、龙南、定南等地。
这片土地现在是客家人的聚居之地。赵佗主政龙川期间，兴修农田水利，引进中原先进文化，实行“和辑百越” 的政策，提倡汉越通婚，尊重越人风俗，促进融合和社会和睦发展，一改岭南蛮荒景象。他还上书朝廷，要求派3万妇女到岭南，秦始皇派来1.5万名妇女。这是历史上首次向岭南的纯女性移民，对中原民众在龙川以至岭南一带的繁衍生息具有重大意义。
任嚣死后，赵佗继任南海尉，后在公元前204年创立了“东西万余里”的南越国，国祚93年之后归汉，岭南正式列入中国统一的版图。赵佗一直活到103岁，传位四代，影响扩大到整个广东。随军的兵士、贵族、官吏、贾人和1.5万名妇女等，就在五岭之南就地屯垦、安家落户。
这些人多数成了广府、潮汕民系，也有少数成为客家先民。例如现在龙川有秦、韦、李、任四大姓氏的族谱记载，祖先都是随赵佗从中原南迁的完整家庭。在五华、丰顺等地，还出土了秦代的兵器和钱币等物件。谢梅《广州人文浅说》一文说：“那时（秦朝）有个将领史禄通，屯兵揭阳一带，其部属之一部分留在梅县地区，这就客家最初的由来。”
第二次大迁徙八王之乱、永嘉之乱、五胡乱华
从东汉以来，中国西部和北部周边的各少数民族开始不断地向内地迁徙。魏晋之际，在北方汉族人口锐减的情况下，胡族内迁形成高潮。在这过程中，内迁的民族主要包括匈奴、羯、鲜卑、氐、羌等，历史上泛称为“五胡”。西晋诸王为争夺中央最高权力，发生了一连串的相互残杀和战争，历时16年之久，史称“八王之乱”，西晋王朝摇摇欲坠。
公元306年，晋惠帝死，司马炽嗣位，是为怀帝，改元永嘉。匈奴刘渊遣石勒等大举南侵，屡破晋军，308年刘渊正式称帝。刘渊死后，其子刘聪继位。次年，刘聪遣石勒、王弥、刘曜等率军攻晋，在平城（今河南鹿邑西南）歼灭十万晋军，又杀太尉王衍及诸王公。311年，匈奴兵攻陷西晋京师洛阳，俘虏了晋怀帝，纵兵烧掠，杀王公士民三万余人，史称“永嘉之乱”。此为异族首次入主中原。《晋书·食货志》载：“是年又大疾疫，兼以饥馑。百姓又为寇贼所杀，流尸满河，白骨蔽野。刘曜之逼，朝廷议欲迁都仓垣。人多相食，饥疫总至，百官流亡者十八九。”
永嘉之乱后不久，怀帝被匈奴人所杀，其侄愍帝被拥立于长安。西晋王朝贵为天子的两任皇帝在异族政权下受尽屈辱，丧失了尊严和生命。这时皇室、世族纷纷迁至江南，西晋王朝名存实亡。到了316年，匈奴兵攻入长安，俘虏了愍帝，西晋至此宣告灭亡。建兴五年（317年），司马睿在建康即位为晋王，建东晋，年号建武。太兴元年（318年），正式称帝，史称晋元帝。而后，各族陆续在北方建立国家，史称“五胡十六国”。
之后五胡各国混战不休，胡人政权“以掳掠屠戮为乐，强抢汉地为荣”，大肆杀戮，使“汉家子弟几欲被数屠殆尽”。手无寸铁的西晋百姓，在五胡乱华和永嘉之乱中，成为任人宰割的羔羊。中原人民流离失所，死伤无数。
晋中央政权迁都至今南京，中原士民相率南徙，以衣冠士族、官宦大户为主体的中原居民向较为安定的江淮地区迁徙。大致从晋、豫等中原地区迁至鄂豫南部和皖赣长江两岸，远者抵达赣水流域。也有一些迁往今福建、浙江、江西、广东等地，史称“衣冠南渡”。那些迁往今闽、浙、赣、粤等地的中原人，“尚有自东晋后前来者”，成为“原生形态的客家先民”。
唐林谞的《闽中记》云：“永嘉之乱，中原士族林、黄、陈、郑四姓先入闽。”明何乔远《闽书》则称“衣冠始入闽者八族”，除了以上四姓，还有詹、胡、丘、何4姓。西晋时期，时年44岁的赖忠诚深感朝廷腐败，辞官后携一家老小辗转远徙，来到赣南北端，在崇山峻岭间、梅江上游的桴源开辟而居，在此营谋耕读，桴源也成了客家赖氏的发祥之地。其子赖列宝忠义刚直，曾随东海王司马越出征讨伐司马颖，卒于军营。第七世赖仲方在元嘉末年迁居雪竹坪，诗礼传家，成为宁都县城开基第一人。
程、杨、卜、古本是洛阳四个望族，以学问、财富或公益美德载誉京师。八王之乱期间，几大家族组成近2千人的队伍，祷过天神、拜别乡邻，带着祖先骸骨，结伴南下。最终程旼家族在嘉应州平远坝头振东村官窝里定居，而杨、古、卜等家族则在梅江上游择地而居。据《嘉应州志》记载：“程旼，邑之义化人（今属梅州平远），生于晋时，好读书，值五胡乱华，晋室亡，乃结庐江滨，隐居不仕，故称程处士。邦人仰程之风，故名其所居之里为程乡，所筑之桥曰程桥，而江亦曰程江。”程旼道德著于乡里，“有愧怍者望其庐而思过”。程乡也称为中国古代史上仅有的以个人姓氏封名的两个县之一。
中原汉人从汉末开始大量避乱入闽，西晋太康三年（282）闽西历史上第一个县——新罗县设立，包括龙岩、宁化、清流、归化、南靖等广袤区域。但此时居民汉人不多，多为“山越”，据山险而居，征赋税极其困难，因此刘宋泰始四年（468年），新罗和宛平、同安一同被撤销县制。
第三次大迁徙安史之乱、黄巢兵变、靖康之变
唐王朝经"安史之乱"严重摧残后，社会经济与政治制度衰败不堪，到了唐末更病入膏肓。唐懿宗（860-873年）时，刘允章上书直陈当时的社会形势是"国有九破"，"民有八苦"。在俏宗乾符元年（874年）爆发了燃起上濮州（河南范县）和曹州（山东曹县北）以王仙芝与黄巢为首的声势浩大的农民运动。
战火很快在几年内燃遍中原大地。黄巢军还远征福建、广东。战争攻伐引起剧烈动荡，泉州、漳州、潮州沿海的汉族纷纷向汀州、敬州转移。黄巢的行军路线绕开了汀州，使汀州称为这一时期的世外桃源。从客家摇篮赣南向东，翻过武夷山进入闽西的客家先民也有很多。
后来聚居客家人的地方，大都有反映这一时期百姓逃亡，携子负侄的妇人途中怒斥黄巢，黄巢许以“挂葛藤者不杀”，百姓获救的“葛藤坑”故事。晋朝时期“衣冠南渡”到达的江淮地区，正是黄巢席地卷杀的主要地带，已经迁徙过一次的“中原衣冠”不得不又再次向南迁徙。石城离宁化相距100里，客家祖地石壁村就在两城之间。客家先民到达赣南后，进入闽西。
黄巢乱后，唐末又进入十多年军阀混战，并于公元907年进入四分五裂的五代十国时期。五代十国的开国君主大多通过非常手段夺权，多是好斗善武的异族人氏，是以纷争频繁。王夫之称朱温篡唐到北宋统、是中国历史上又一次"战国焉允矣！"在五代这种血腥割据的时代，老百姓面临两个选择，要么暴动，要么迁避中州之外并向南徙。公元917年刘岩在广州称帝，国号大越，次年改为大汉，即南汉帝，辖区包括兴宁、循州等地。刘岩重视教育，礼贤下士，重视商业，并安置中原避难而来的士大夫。
北宋时期军事软弱，多次战争失败需支付大量赔款，人民赋税重压如山。北宋政策上放任官僚地主兼并土地的"不抑兼并"，对老百姓进行残酷压榨，造成"田制不立"而使大量农民失去土地。不少人民除遭异族的杀戮与掳掠外，就是往内地乃至南方迁徒，其中在宋与辽签定"澶洲之盟"前，仅官方就输送了云、应、寰、朔四州人民内徙。史籍记载当时各地拥有土地的"主户"日益减少，而失去田产以依附主户任其剥削欺凌的"客户"却不断增加，社会矛盾尖锐化，也导致国家落败，北宋以靖康之耻告终。
闽粤赣边区因为天险地僻，在唐末期间，除赣南遭受短暂而小规模战乱之外，其余地区相对安宁。正因如此，这片刚开始汉化而大有开发潜力的十地，涌人了无数北方南来的移民。闽王朝创建者王审知带来大量来自江淮的将士，解甲归田后留居赣南闽西。《崇正同人系谱》中记录多个家族是这样到达客家地区的。此外，闽、南汉广取文士为官吏，使留寓闽粤、落地成客的北方文人占相当大的比重。
这段时期客家先人南来的路线，从河南西南部、江西中部、北部及安徽南部的汉人再次南移，进入闽广，尤其是福建石壁地区。宁化是入闽客家先民的第一个会聚点。
如《嘉应刘氏族谱·世系行实传》记载：“一百二十一世祖讳祥公，妣张氏。唐末僖宗乾符问（874一879年），黄巢作乱，携子及孙，避居福建汀州府宁化县石壁洞......祥公原籍，自永公居洛阳，后徙江南。”又如《崇正同人系谱·氏族》载李氏：“南来之祖，则溯始于十唐之末年，有宗室李孟，因避黄巢之乱，由长安迁于汴梁，继迂福建宁化石壁乡。同上书载蔡氏：“蔡氏本周姬姓之后，文王子叔度封于十蔡，今涧阳、汝阳、上蔡、新蔡诸县......唐末避黄巢之乱，迂于闽南。”
北宋年间，客家典型民居土楼开始在福建出现，说明客家先民经过辗转迁徙，对中原迭遭兵燹失望，已完全放弃回归北方安土念祖的想法。
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