插艾花、浴药汤的这些风俗,起源于厌辟巫术。五月夏至,气候温湿,毒虫出没,瘟病流行,都容易对人类造成危害,所以,古人把五月初五视为恶月恶日,要施行巫术以驱除毒病。其巫术行为,在使用咒语、巫舞、符图的同时,也配合使用泽兰、艾草、菖蒲、雄黄一类药物。这类药物具有芳香解毒的功能,到后来,在端午节用这类中草药驱毒避瘟,蔚为风习。
插艾的习俗,早载于《荆楚岁时记》,说五月五,“采艾以为人,悬门户上以禳毒气”。上引顺治《潮州府志》“插艾蒲于门”,与古俗相同。澄海、南澳、普宁等县志又有端午节妇女“以艾叶榴花簪发,童稚用彩绸缝小荷包,裹雄黄粉并道符佩身上,谓可辟邪”,也与插艾于门异曲同工。浴药汤的风俗,在文献记载中出现的时间更早。汉代《大戴礼记》说:“五月五日,蓄兰为沐浴。”在潮汕,这种习俗一直存在,“采百草为汤以浴”,比起单用泽兰沐浴,显然减少了驱病避瘟的巫术色彩,而增加了卫生保健的作用。
潮人把五月节看成是除虫驱病的“圣日”。除了插艾、沐浴之外,还有其他的一些服食的习俗。例如,在饶平一带,端午节“各家于鸣鸣时取井花水,浸蒲艾,务是一日之饮,云引年之意也” (光绪《饶平县志》)。澄海潮安一带,五月节中午有吃真珠花莱(即白苞蒿)的习俗,据说可以除去腹中的毒质。有老人小孩的人家,还让小孩吃使君子炒鸡蛋,消疳去积,给老人做有明目作用的谷精于瘦肉汤。
清代,饶平县五月节还有一种独特的风俗。这一天,小学生们要给教师送礼物。礼物不拘多少,只用它表示对教师的敬意。这是一种好风俗,《饶平县志》记录了它:五月初五,“里学送师节,丰啬随宜”。可惜,这种风俗未能够保留下来。