中国科学院华南植物园前身为国立中山大学农林植物研究所,由著名植物学家陈焕镛院士创建于1929年。1954年改隶中国科学院并易名中国科学院华南植物研究所,1956年建立华南植物园和鼎湖山国家级自然保护区,2003年更名为中国科学院华南植物园。2022年5月30日,国务院批复同意依托中国科学院华南植物园设立华南国家植物园。同年7月11日,举行华南国家植物园揭牌仪式。2023年入选全国科学家精神基地、中国科学院弘扬科学家精神示范基地和广东省直机关文明单位。
全园由三个园区组成。一是位于广东省广州市的科学研究园区,占地36.8公顷,拥有植物科学、生态与环境科学、农业与生物技术三个研究中心,以及馆藏标本120余万份的植物标本馆、图书馆、《热带亚热带植物学报》及Biological Diversity编辑部、信息中心、CMA及CNAS双资质认证的公共实验室等支撑系统。二是紧邻科学研究园区的植物迁地保护园区,占地282.5公顷,建有展览温室群景区、龙洞琪林景区、珍稀植物繁育中心,以及木兰园、棕榈园、姜园等38个专类园区,迁地保育植物18572种(含种下分类单元)。三是位于广东省肇庆市的鼎湖山国家级自然保护区暨树木园,占地面积约1133公顷,是我国第一个自然保护区,1980年获批成为我国首批联合国教科文组织世界生物圈保护区,被誉为北回归线上的绿色明珠;2013年成为中国科学院与国家环保部共建国家级自然保护区,2020年鼎湖山保护区作为星湖风景名胜区的重要组成部分被确定为国家AAAAA级旅游景区;共有高等植物2291种,其中就地保护的野生高等植物1778种、引种栽培植物513种。