宁戚从友人处知道此事，心中愤愤不平，欲见桓公面陈，但他是个平头小人物，又怎能轻易见到堂堂的一国之君。他苦于不能面见桓公，经过思索，心生一计，投在管仲属下的一位官员处做了一个牛夫（因当时管仲为了扩充齐国的军事实力，把马全作军用，一般官员出入都乘坐牛车，连齐桓公也不例外）。
有一天，齐桓公到城郊农村视察，这位官员也在陪同之列。午间休息之时，宁戚敲着牛角，用凄凉委婉的声调唱出：“浩浩乎白水！浩浩乎白水！”齐桓公听到这句唱词，很不理解，于是呼召这位官员查问，这唱“浩浩乎白水”的是个什么人？
“启奏大王，这是为小臣赶牛的牛夫！”
“啊！一个牛夫能唱出这样令人费解的歌词，其声调竟如此委婉有致，他叫什么名字？”
“他叫宁戚”。
“宁戚，啊，传他来见！”
这宁戚应命来见，行了拜见君王大礼之后，仍然唱着：“浩浩乎白水，浩浩乎白水！”齐桓公感到诧异，一再问他，这是什么意思，他说：“清大王回朝间一问管仲相爷，他会懂得的。”
齐桓公见他如此回话，也不勉强其立即解释这句歌词的含义，不过他已觉得他话中有话，他既点名叫管仲回答，可见他也非等闲之辈，且其貌不凡，尤其语言颇有气质，于是命他一起回到朝中，安置在馆驿住宿，一面召见管仲，告诉他这件事。
管仲一听宁戚这个名字，心中就恼了，这家伙，居然见到桓公了，如若桓公知他的才能，我又将若之何？这……这‘浩浩乎白水’又是什么含义？他苦思冥想，一连想了好几天，也还是一个闷葫芦，莫知所以，无法向桓公解答，他为此十分懊恼。
到了第五天的傍晚，他为此事，心中烦闷万分，不由想到妓院去散散心。到了妓院，少不了又是由田倩陪侍，田倩见他面色不快，不由小心翼翼地问道：
“相爷，今日为何这般不高兴？莫非是奴妾侍奉不周？”
“此事与你无关！”
“相爷是有别的心事 ？”
“宁戚……”田倩对这个名字十分熟悉。
这是一个颇有名气的有才之士，田倩柔声地说：“相爷为他着什么恼呢？”
“哼！一个乡下的穷读书人，还想来过问国家大事，还想用难题来考我！”
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