固守开封 力挽危局
建炎元年(1127)六月十七日，宗泽到达开封。当时金兵虽已撤离开封，但仍有大军屯留在黄河两岸，随时可能掩杀过来；而开封已楼橹尽废、盗贼纵横、人情汹汹。宗泽面对严峻的形势毫不气馁，他以抗金斗争为中心，呕心沥血营建开封。
首先，宗泽从整顿社会秩序、安定民心入手。他下令逮捕勾结金兵、为虎作伥者，就地正法，以清除金兵的内应；同时在全城张贴告示，严禁盗窃。于是，“豪强退缩，盗贼屏窜”，社会秩序很快恢复正常。这时开封货物奇缺，加上投机商贾的哄抬，物价飞涨，严重影响百姓的生计。他严惩奸商，采取限价政策，迅速平抑了物价；并发动群众疏通汴河、五丈河，使各地货物源源不断运到开封；同时恢复“税盐制”，允许百姓贩盐，盐价随之下降。由于宗泽理财有方，开封很快重现了商旅云集、货物充盈、物价平稳、人心安定的繁荣景象。在驻军中也积储了半年粮草，为抗金打下了良好的物质基础。
与此同时，宗泽加紧重建开封防务。他大力发动群众修复楼橹，加固城墙，开浚濠河，修造守御之具。并把散处开封内外的宋军组织起来，按城的四壁分为四区，各置统领为守御使臣，别选“谋略勇敢之士”四人，分任四区提 领。规定各区的防守范围和职责，把召募来的义兵，分隶各区统领管辖，与正规军协同作战。为了对付金国的骑兵，他制造了“决胜战车”1200辆。每辆战车就是一个独立的战斗单位，“一卒使车，八人推车，二人扶轮，六人执牌辅车，二十人执长枪随牌辅车，十有八人执神臂弓弩。随车射远”。派遣两位将领担任指挥和操练，每日操演“回旋曲折之阵”。宗泽在加强城防的同时，极力扩大防守范围，在城郊选险要之地，建了24座坚固的堡垒，派兵数万驻防；沿黄河修筑纵横相联的连珠寨，分兵把守；同时把开封府濒河72里，平摊府属16县负责防卫，令挖掘深阔各丈余的壕沟，沟外密植鹿砦，以防金国骑兵的冲击。这样，从开封至黄河南岸建立起纵深的防御体系，这是有宋以来开封最强固的防卫设施。
宗泽治军严明，体恤将士，有功必赏，有才必举，对各路宋军一视同仁，流散在河朔各地的宋军残兵溃卒迅速团聚到宗泽的旗下，并涌现出许多杰出的将帅。岳飞就是其中最突出的一位。岳飞原系王彦的裨将，因犯了军法，被绑赴刑场处决。宗泽早知岳飞富有爱国热情和军事才能，得到报告后，心想岳飞固然有罪，也应给他一个立功赎罪的机会。他驰往刑场，见岳飞气宇昂然，神态安祥，不意赞道：“此将才也”。下令松绑，留军中候用。不久，金兵进犯汜水关，宗泽委岳飞为踏白使，拨给五百骑兵，命他迎敌，并叮嘱道：“吾释汝罪，今为我立功。”岳飞不负宗泽所望，大败金兵凯旋而归。宗泽论功行赏，提升岳飞为统领，参与军机要事。岳飞从此开始崭露头角。
全民抗金是宗泽的一贯主张。他在磁州时发动群众抗金已取得显著成效。到开封后，目睹两河各地民众同仇敌忾，纷纷自动武装起来抗击金兵，进一步看清这是夺取抗金斗争彻底胜利的基本力量，积极派人前往联络。如何对待群众武装，这是主战派与主和派的试金石和分水岭。以高宗为首的主和派，害怕群众，反对群众武装，下诏斥责宗泽联络义兵是“假勤王之名，公为聚寇为患”。宗泽上疏理直气壮地予以驳斥，并要高宗“黜代言之臣，别降罪己之诏”。以平两河忠义民兵之义愤。他更加紧联络两河地区的义兵，有时还亲自去做工作。如义兵首领王善，拥兵号称70万，战马万匹，活跃在濮州一带，是当时一支最强大的义兵。宗泽单骑前往王善军营，一见善就拉着他的手，仰天号泣曰：“朝廷当危难时，无一人出为时用，使有如公一二辈，岂复有今日患乎!”。
王善见鬓发皆白的老帅单骑前来相邀，言词恳切，感动万分，热泪盈眶的回答：“敢不效力。”王善到开封晋见时，要求带部分全副武装的义兵同来，宗泽毫不犹豫的批以“从便”两字。三天后，王善率所部人马投奔宗泽，其中披甲的仅五百骑。宗泽在留守司衙门宴请王善，并告诉他已上报拟授以节使。席终，王善请宗泽去义兵营寨检阅，宗泽慨然接受，前往慰劳义兵将士，“第赏有差”。宗泽的爱国热情，宽广胸怀，真心诚意对待义兵，以及礼贤下士的态度，感化了王善及其将士，他们积极投入抗金斗争。
在宗泽的感召下，王再兴率义兵5万，李贵率义兵2万，杨进率义兵30万；丁进率义兵数十万，纷纷投奔宗泽。这些义兵的渊源和构成并不相同，思想认识也不一样。宗泽高举抗金大旗，晓之以理，待之以诚，齐之以法，号召他们团结抗金，耐心细致的进行教育工作，帮助他们克服地域和派别观念，以及自由散漫、逞强好斗的江湖习气，对个别违法乱纪、屡教不改的败类，则断然予以惩处。这样，宗泽很快就把散处各地的义兵团结和组织起来，形成一支纪律严明、步调一致的百多万大军，成了抗军的主力军。
金国派遣使者到开封诱降失败后，便大举武装进攻。建炎元年(1127)十二月初，金兵分三路南下，企图先攻占开封，进而一举摧毁南宋王朝。金帅粘罕率金兵主力直扑开封，金兵东路军也转向开封，配合粘罕的攻势。宗泽调兵遣将驰援郑州、滑州，以分金兵夹攻开封之势；然后在开封近郊设伏，诱敌深入，以歼灭来犯之敌。建炎二年(1128)一月，粘罕以为春节元宵期间宋军会懈备，率大队人马从郑州方面进袭开封，进至开封城西7里的板桥，完全进人了宗泽部署的伏击圈。埋伏的宋军同时出击，四面围攻，金兵溃不成军，宋军乘胜追击，收复了延律、昨城、河阴等地，一直追到滑州，并捣毁了滑州城西30里的金兵囤积粮草辎重的营寨。二月，粘罕卷土重来，宗泽再次大败金兵于滑州，残余的金兵狼狈逃过黄河，从此不敢再向开封发动大规模进攻，确保了南宋王朝安全。
乞请回銮 准备北伐
宗泽在开封整军布防的同时，不断上疏乞请高宗回銮。高宗空言搪塞，并于建炎元年(1127)十月以巡幸为名，从南京逃到扬州。
宗泽粉碎了金兵的猖狂进攻后，认为反攻的时机已到，调兵遣将，准备大举北伐，并把联合被奴役各族共同抗金作为北伐的重要战略部署。他看到金国进行的是一场掠夺性战争，金兵所到之处，烧杀掳掠，给各族人民带来无穷无尽的灾难，尤其在其统治下的“契丹”、“汉儿”，“被金人杀掳，忿怨不已，止缘势弱，未由报冤”，民族矛盾急剧上升。宗泽首先对金兵内原辽国的降兵降将进行策反。策反原辽国降将王策的成功，使他进一步看清了联合被奴役各民族共同抗金的必要性和可能性。他亲自撰写了《散示陷没州县榜文》、《散给被掳民人公据》、《散给契丹汉儿公据》，并刻印散发到金兵占领区，号召宋人、“汉儿”、“契丹”，“回戈掩杀贼人”。
他又上书高宗，建议联合各民族共同抗金，“遣一使泛海道人高丽”，以“元丰惇好之旧”，约其出兵攻金；“遣官从间道趋河东，谕析氏(云中大族)修其旧职，以固吾圉，使三陲交攻金城，令彼应敌不暇”；“北首燕路，访大辽子孙，兴灭继绝，约为与国”。宗泽认为国内各民族建立的政权，都是“唇齿之邦，兄弟之国”，主张遵照孔子的“兴灭继绝”思想处理各民族及其政权间的关系，对已被颠覆的辽王朝等政权，应“各复其国”，“讲寻旧好”。如果宗泽这个主张得以实现，国内各民族及其政权之间建立起和平相处、共同发展的新关系，必将为中国开创一个崭新的局面。
宗泽一面筹划北伐，一面加紧上疏乞请高宗回銮。从建炎元年(1127)七月至二年(1128)五月，在不到一年的时间里，接连上了24封《乞回銮疏》，这就是历史上著名的“乞回銮二十四疏”。在准备北伐期间，建炎二年(1128)一月、三月、五月，宗泽又分别派遣属吏范世延、呼延次升及子宗颖三次赴扬州，面奏北伐准备情况和六月进兵渡河计划，乞请高宗回京主持北伐大计。高宗不仅一再拒绝，反而越来越疑忌宗泽。同年五月，高宗派侍卫马军都指挥使郭荀为东京副留守，就近监视宗泽，阻止六月进兵渡河计划的实施。宗泽为宋王朝忠心耿耿，却得不到高宗的理解和支持，反而“信而见疑，忠而见谤”，眼看自己殚精竭虑筹划的北伐计划已成泡影，忧愤成疾，背上长疽，病情加剧。岳飞等诸将前来探望，宗泽说：“我的病是由于不能如期北伐，忧愤所致。你们如能继承我的遗愿，我虽死无恨。”将领们都感动得流泪，齐声道：“我们一定尽力报国”。诸将退出后，宗泽心潮澎湃，感慨万千，不由吟出了杜甫的名句：
“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”
建炎二年(1128年)七月十二日，宗泽在弥留之际，无一语及家事，念念不忘北伐，最后连呼三声“渡河!渡河!渡河!”怀着悲愤的心情溘然与世长辞了，时年70岁。后由儿子宗颖和爱将岳飞一起扶柩至镇江，与夫人陈氏合葬于镇江京岘山上。
宗泽虽未能实现驱逐金兵，收复失地，恢复宋王朝大一统的宏愿，但他坐镇抗金前哨的开封，阻止并粉碎了金兵的大举进犯，保卫了南宋王朝的半壁江山。在抗金卫国的斗争中，宗泽高举抗金大旗，依靠广大军民，坚决抵抗金兵，反对妥协投降，不仅战绩辉煌，功勋卓著，还高瞻远瞩地提出了联合被奴役各民族共同抗金，国内各民族及其政权间和平相处的主张，充分反映了各族人民的共同心愿，完全符合中华民族发展的必然趋势，不愧为我国历史上的民族英雄。
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