满族子弟书

现存的子弟书大约有五百种以上，它的题材来源，则以取材于我国明清两代通俗小说、元明清三代传奇与当时北京流行的散出或京剧等故事占最多，为数在三百种以上；而以描写当时北京社会生活及风土人情等为题材者，也有近两百种。前者不乏极为优秀的作品，它们的艺术成就，往往远在原著之上，而且影响深远，流传极广；而后者所保存当代的社会史料则极为丰富，实为后人研究清代社会史最珍贵的资料。

子弟书的曲调最初只有西调。“然仅有一音，嗣而厌常喜异之辈，又从而变之”，遂有东调。西调又名“西城调”、“西韵”，音节近于昆曲，阴腔极多；东调又名“东城调”、“东韵”，音节如高腔，正大浑涵，有古歌遗响。

关于子弟书的作者，他们的真实姓名与生平事迹，现今多已湮没不传了，但根据现存作品的诗篇与结尾曲文等，可以考出作者的别号或书斋名的约有百余种五十多人，较著名的罗松窗有《庄氏降香》等八种，韩小窗有《千金全德》等二十二种，鹤侣氏有《集锦书目》等十八种，芸窗有《刺汤》等七种，竹轩有《借芭蕉扇》等六种，西园氏有《桃洞仙缘》等六种。其中罗松窗是西调的代表作家，韩小窗则是东调的代表作家，二人是专业的子弟书艺人，作品以取材于我国著名的小说戏曲故事中情节动人者为主；鹤侣氏、芸窗二人则是业余作家，他们写作子弟书，目的在陶情自娱，所以多取材于身边琐事或借题发挥。综观此四人中，自以韩小窗在当时的地位最崇高，艺术成就也最大。

子弟书影响清代其它曲艺极大，当时各地区的大鼓书、快书、石派书，甚至马头调、牌子曲等，它们部分优秀的作品，大多是根据子弟书的名篇改编而成。惟因其它曲艺的兴起，反而促使子弟书趋于没落。加以自韩小窗亡故之后，子弟书艺坛即后继无人，复因唱腔千篇一律，又三板一眼实在难学，后期作品乏善可陈，终于一蹶不振，从此失传。